El ‘Prestige’ fue un buque petrolero monocasco con bandera de Bahamas, procedente de Letonia (y previamente de San Petersburgo), con capitán griego y con rumbo a Gibraltar, que resultó accidentado el 13 de noviembre de 2002 mientras transitaba cargado con 77.000 toneladas de petróleo frente a la costa de la Muerte. La criticada decisión de alejarlo de la costa, tardó bastante tiempo en tomarse porque los diferentes sectores implicados no conseguían ponerse de acuerdo. Es mucho lo que se arriesgaba: las 77.000 toneladas de fuel estaban valoradas en 60 millones de euros. Tras tomar la decisión de alejarlo, se envían a la zona varios remolcadores. Tras varios días de maniobra para alejarlo de la costa gallega, acabó hundido a unos 250 km de la misma.La marea negra provocada por el vertido resultante causó uno de las catástrofes medioambientales más grandes de la historia de la navegación, tanto por la cantidad de contaminantes liberados como por la extensión del área afectada, una zona comprendida desde el norte de Portugal hasta las Landas de Francia. Las consecuencias fueron enormes: cese de la actividad pesquera, reducción del PIB, del turismo y del empleo en Galicia. En los primeros seis meses posteriores a la catástrofe, en España, Francia y Portugal se recogieron unas 23.000 aves petroleadas, una expedición científica descubrió fuel del 'Prestige' a 1.000 metros de profundidad en la Ría de Ferrol, la mitad de la superficie rocosa de las islas Cíes y Ons seguía cubierta de fuel, incluso todavía quedan restos en los acantilados más inaccesibles y bajo los fondos marinos donde no se pudo limpiar.
Políticamente, fue una pesadilla para el Gobierno español (con Aznar en ese momento a la cabeza), a las puertas de unas elecciones, cuya decisión de alejar el barco de la costa gallega causó mucha polémica en la opinión pública.
Además , se considera el tercer accidente más caro de la humanidad; la limpieza y sellado costó 12 mil millones de dólares por detrás de otros accidentes como la desintegración del Columbia y el accidente nuclear de Chernóbil.
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En diciembre de 2003 se acordó la extracción del combustible del Prestige mediante un sistema de lanzaderas, también denominado "extracción por gravedad". El sistema consiste en perforar el casco abriendo una abertura instalar un sistema que regule la salida del combustible. Se acopla una lanzadera de aluminio marino que se va llenando de combustible para luego llevarla hasta unos 40 m de la superficie y trasladar el combustible a un barco. Toda la operación tardaba entre 6 y 12 horas, según las condiciones del mar y se repitió 51 veces. Más tarde el hidrocarburo era transferirlo al petrolero Odín.
El coste total estimado fue de 99,3 millones de euros.
En septiembre de 2004 Repsol-YPF dio por finalizada la tarea de extracción del fuel. Finalmente se extrajeron 13.704 toneladas, se vendieron en el año 2005 por 2 millones de Euros. Se estimaba que 1.000 toneladas más quedaban en el barco y que se tratarán mediante un procedimiento de biodegradación.
Varios microbiólogos se encargaron de estudiar bacterias autóctonas que degrararan los hidrocarburos almacenados en los tanques de prestige.
el último proceso fue del barco Polar Prince, que inyectó 60 toneladas de un cóctel formado por sales de nitrógeno, fósforo, potasio y hierro en los tanques del Prestige, que multiplica por 10.000 la capacidad de multiplicación de las bacterias. El producto de desecho de las bacterias es CO2 y agua. Una vez realizada la operación se soldaron los agujeros del casco para que la bacterias finalizaran su trabajo. Según los cálculos, el degradado de fuel terminará en el año 2020.
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